在一个风雨交加的夜晚，洪城县的街道上空无一人，只有风声和雨声交织成一首诡异的交响乐。突然，一道闪电划破夜空，照亮了一座破败的古井，井边似乎有什么东西在蠕动。一个醉汉踉跄地走过，瞥见了这一幕，他揉了揉眼睛，却什么也没看清。醉汉摇摇头，嘟囔着继续前行，却没注意到，他身后的古井中，一双眼睛正死死地盯着他的背影。
洪城县，一个被腐败和愚昧笼罩的地方，县令胡大海是个嗜酒如命的昏官，他之所以能坐上这个位置，全凭已故妻子王氏的表兄在朝为官，花了一千两纹银买了个七品官来过过官瘾。这天，胡县令一大早就喝得昏醺醺，忽闻有人击鼓鸣冤。他本想令人把告状人轰了出去，无奈公差刘正、李才在旁相劝，说喝酒事小，审案事大，他才理袖整冠，传令升堂。
击鼓人是当地富翁郑员外，状告秀才谢丹青拐女私奔。谢丹青矢口否认，反告他爱富嫌贫，擅毁婚约。双方一时争执不休，吵得已有三分醉的胡县令越加糊涂了。胡县令拍起惊堂木，叫双方暂勿聒噪，先交出证据来。郑员外立即呈上一把折扇，说：“昨晚有人看见他与小女双双私逃，我带人追至城东，他却将小女藏起。喏！这就是他失落在我家后门的折扇。”胡县令接过折扇，打开一看，只见扇面上画着一个绝色美女，一问，原来是谢丹青为郑员外之女瑞珠画的真容，形神兼备，像极了。
谢丹青申辩说，他自幼与郑瑞珠有婚约，只因三年前父亲病故，家道中落，郑员外嫌贫爱富，退礼悔婚，瑞珠不满父亲所为，才毅然约他一起私奔的。胡县令说：“证据在此，你难逃罪责。只要你说出郑瑞珠藏在哪里，本官自会成全你俩。若是不讲，我就把你关进牢房，从严处置。”谢丹青沉吟了片刻，供认说：“我把珠妹藏在城东枯井之中。”胡县令立即命刘正、李才速去城东枯井，把郑瑞珠带来断案。
刘正、李才找到城东枯井，郑瑞珠全无踪影，井里却有一具男尸，看样子是让人
